【転載】国立天文台・天文ニュース(417)
昨年2月以来小惑星(433)エロスを周回してその観測を続けていた小惑星探査機 ニア・シューメーカー(Near Earth Asteroid Rendezvous;NEAR-Shoemaker)は、 観測の最後を飾る作業としてエロスへ軟着陸を試み、2001年2月12日20時2分10秒 (世界時)、無事に着陸に成功しました。小惑星に探査機が着陸したのは宇宙観測 史上初めてのことです。着陸後も通信は続けられています。
探査機ニア・シューメーカーは、エロスを観測する目的で5年前の1996年2月に 打ち上げられました。途中で97年6月に小惑星(253)マチルドを1200キロメートル の距離から接近観測し、その後1999年2月に目的のエロスに接近しました。しか しこのときはエンジンの点火に失敗し、エロスを通り過ぎてしまいました。しか し、1年後の2000年2月再びエロスに接近して、今度は減速に成功、バレンタイン ・デイの14日にうまくその周回軌道に入りました。その後の観測で、16万枚以上 のエロスの画像を地球に送ってきています。この段階になって、探査機をコント ロールする燃料が残り少なくなったため、最後に、始めは予定されていなかった エロスへの軟着陸を試みることになったのです。
2月12日13時31分(世界時)、高度25キロメートルのところで周回軌道を離脱、 その後4回の減速操作をおこない、最終的に秒速1.9メートルで、ニア・シューメー カーは、エロス上のある窪地のすぐ外側への歴史的な着陸に成功しました。飛行 中の最後の画像は高度120メートルから撮影したもので、エロス表面の6メートル 四方が撮影されています。史上初めての小惑星への着陸はこうして成し遂げられ たのでした。
エロスは1898年に発見された小惑星です。長半径が1.458天文単位、1.76年の 周期で太陽の回りを公転しています。1931年には地球に2300万キロメートルに接 近し、その機会に、太陽系の大きさを決める目的で観測されたこともありました。 長軸33キロメートル、短軸13キロメートルのピーナツのような細長い形をして、 5.27日の周期で自転しています。その表面重力は場所によって異なりますが、ざっ と地球の500分の1から1000分の1で、脱出速度は毎秒30メートル程度です。エロ スの上で速球投手がボールを投げたとすると、そのボールはエロスから離れて太 陽系空間へ飛び出してしまうことでしょう。
2001年2月15日 国立天文台・広報普及室
※「国立天文台・天文ニュース」を電子メールで受けられている皆様。 年度末に当たり、配信登録されているIDが使用不可になりエラーで返信されれ くるケースが多くなってきております。「国立天文台・天文ニュース」の配信 は自動登録できるようになっておりますが、同時に解除操作も出来ます。現在 お使いのIDが変わられる場合は、お手数ですが登録されているIDの解除をお願 いします。 また、「国立天文台・天文ニュース」の配信を受けられているIDから更に自動 で孫配信を設定されていらっしゃるところがあるようです。孫配信先の配信エ ラーこちらまで戻って来ることがあります。孫配信を管理されている方は設定 を変更してくださいますようお願いいたします。