2005年のお正月明けの夜空には、宇宙からのお年玉が輝きそうです。
2004年夏に発見されたマックホルツ彗星(C/2004 Q2 (Machholz))が地球に近づき、明るくなってきているからです。
この彗星は、アメリカ・カリフォルニア州に住むアマチュア天文家・マックホルツさんが、2004年8月27日に、口径15センチメートルの反射望遠鏡でエリダヌス座に発見したものです。発見されたときには11等級とたいへん暗かったのですが、その後、太陽に近づくと共に、地球にも近づき、明るくなってきました。12月下旬には、すでに4等星となって、星のよく見えるところなら肉眼でも確認できるほど明るくなっています。
地球に最も近づくのは、お正月休み明けの1月6日、太陽に最も近づくのが1月25日ですので、年明けから1月下旬にかけては、3等級ほどの明るさになると期待されています。
さらに、この彗星が見やすい理由は、この時期に南の空から北上を続け、北半球からは眺めやすい位置に来ることです。
日本では、1月中旬にはほぼ頭の真上に輝くようになります。彗星の高度が高く、観測条件がよい時間帯が午後8時頃と夜半前であることも、観察しやすいといえるでしょう。さらに、北上を続ける途中、1月7日から9日にかけて、おうし座の中にある有名な散開星団「すばる(M45、プレアデス星団)のそばを通過します。彗星を広い夜空の中から探し出すのは、初めての人にとってはなかなか難しいものですが、この時期なら、肉眼でも見える「すばる」が彗星を探す目印になるのです。「すばる」が見つかったら、そのあたりをまず、ぼーっとしている彗星を探してみて、それでも見えなかったら、双眼鏡で探してみると良いでしょう。すばるの星々の鋭い輝きと、ぼーっと雲のように浮かぶ彗星の淡い輝きの競演は、今年の大きな天体ショーのひとつであることは間違いありません。
そこで国立天文台では、多くの人に彗星を観察してもらうため、「ふたご座流星群を眺めよう」キャンペーンに引き続いて、今度は「マックホルツ彗星見えるかな?」キャンペーンをおこなうことにしました。
1月7日〜10日の間、肉眼や双眼鏡などですばるのそばに見えるマックホルツ彗星を観察してもらい、見えたか、見えなかったかの結果を、インターネット上のキャンペーンページに報告してもらおうというものです。
「ふたご座流星群を眺めよう」キャンペーンでは、2000件を越える報告が集まり、その集計から日本のどの地方から、どの程度の流星が見えたかがわかりました。同じような集計から、日本のどこで彗星が見えたかが、わかるしくみです。携帯電話からでも参加できますので、今まで彗星を見たことがないという方も、ぜひチャレンジしてみてください。
なお、今回の「マックホルツ彗星見えるかな?」キャンペーンは時間帯は特定していません。ですので、じっくり見てみてください。また、「このキャンペーンの前後もちゃんと見ることが出来ます」ので、誤解されないようご注意ください。
2004年12月27日 国立天文台・広報普及室
※国立天文台 公開講演会 内容：天の川の起源と太陽系の起源 〜 スーパーコンピュータで探る宇宙の謎 〜 日時： 2005年 1月29日 (土) 13時30分〜 16時30分 参照：http://www.nao.ac.jp/open_lecture/index.html 申込：往復葉書で「広報普及室 公開講演会係」宛にお願いします。 締切：2005年 1月 7日 (金) (必着)
※2005年の初日の出(よくある質問) http://www.nao.ac.jp/J/QA/faq/a0106.html