国際天文学連合 (IAU) は、7月18日、土星に新衛星が発見されたことを国際天文学連合回報 (IAUC) に発表しました。この衛星は土星を周回しているカッシーニ探査機によって発見されたもので、今年5月にすばる望遠鏡で発見された3個の新衛星に次ぐ、土星で今年4個目の新衛星です。
カッシーニ探査機は2004年7月に土星に到着しました (国立天文台アストロ・トピックス (22) 参照) が、その直前の2004年6月に撮影した画像から、土星の衛星第1番 (I) ミマス (Mimas) と第2番 (II) エンケラドゥス (Enceladus) の軌道の間を回る2つの衛星 S/2004 S 1 と S/2004 S 2 を発見しました (これらの2つの衛星は後に第32番 (XXXII) メトネ (Methone) と第33番 (XXXIII) パレネ (Pallene) の番号と名前が付きました)。今回新たに発見された衛星は、これら2つの衛星の軌道の間を回っているもので、S/2007 S 4の仮符号が付けられました。
この新衛星は、2007年5月30日に約6時間にわたって撮影された一連の画像から初めて発見されました。それに基づいて求められた暫定的な軌道を用いて、カッシーニ探査機が過去に撮影した画像を調査したところ、この衛星は2004年6月以降、現在までのほぼ3年間にわたって撮影された多数の画像に検出されました。その結果、この衛星の軌道は長半径が197,700km、離心率が0.001、土星赤道に対する軌道傾斜角が0.1度、公転周期が1.03650日と求められました。この軌道は Mimas と10:11の平均運動共鳴の関係にあります。この衛星の大きさは、その明るさから、半径が約1kmと見積られています。
今回の発見により土星の衛星の数は、確実なものとして60個、不確かなものまで含めると63個となりました。不確かなものまで含めた総数は、太陽系の惑星で最も多い衛星を持つ木星に並ぶことになりました。
2007年7月19日 国立天文台・広報室