8月14日から2週間の日程で、国際天文学連合総会がチェコの首都プラハで始まりました。3年に一度開催される総会は、今回が26回目を迎えます。今回の総会での注目は、なんといっても「惑星」の定義が決議されるかどうかでしょう。
これまで「惑星」の厳密な定義はありませんでした。19世紀初めから、火星と木星の間に多くの天体が見つかってきましたが、それらは水星よりもかなり小さく、小惑星と呼ばれるようになりました。惑星と、他の大部分の小惑星や彗星などの天体との間には、大きな差があり、特に問題は生じなかったのです。
しかし、最近の観測技術の進歩は、状況を大きく変えつつあります。1930年に発見された冥王星は、当初は地球ほどの大きな惑星と思われていたのですが、観測が進むにつれ、その推定直径値がどんどん小さくなっていき、ついには水星よりも小さいことがわかってきました。さらに、1992年以降、冥王星が存在する領域に、同じような軌道を持つ小天体がどんどん見つかってきました。これらはエッジワース・カイパーベルト天体、あるいはトランス・ネプチュニアン天体と呼ばれています。2005年には冥王星よりも大きな直径を持つ天体 2003UB313 が発見され、第十惑星か、と話題になったのはご存じの通りです（国立天文台 アストロ・トピックス (126)）。別な言い方をすれば、太陽系の新しい姿が明らかになるにつれ、惑星と小惑星の間が埋まってきてしまった、ともいえるでしょう。
そこで国際天文学連合では、惑星の定義を天文学的に定めるべく、これまで慎重に議論をすすめてきました。そして、8月16日、総会参加の天文学者に「惑星」の定義の原案が下記のように示されました。（一部、日本語訳が定まっていないため、英語表記としています。）
重力平衡形状となるのは、地球の質量の約一万分の一が目安です。小惑星セレスは惑星に昇格し、他の大きめの小惑星も、今後、観測が進み、重力平衡形状であることがわかれば、惑星に昇格するでしょう。また、衛星は惑星のまわりをまわる天体ですが、その共通重心が惑星の内部にあるものを指します。冥王星の衛星といわれてきたカロンの場合、共通重心が冥王星の外にありますから、どちらも惑星、つまり二重惑星となるわけです。ただし、どちらも「Pluton」です。これにより、太陽系には現在、12の惑星（水星、金星、地球、火星、セレス、木星、土星、天王星、海王星、冥王星、カロン、2003UB313）があり、このうち Classical Planets は8つ、 Plutons が3つということになります。
もちろん、現段階では、これはあくまで原案です。2週間の総会の最中に、何度か議論が行われた後、必要に応じて改訂された最終案が24日朝に再度、提示され、その日の夕方の全体会議で決議される予定となっています。実際に、今回の会議でどのような案となって承認されるかどうかは、まだ予断を許しません。
2006年8月16日 国立天文台・広報室