【転載】国立天文台・天文ニュース(182)
小惑星に大きな隕石が衝突したときの現象、たとえばクレーターができるとか、破砕するとかいったことは、ごく大略の推定はできますが、細かいことはよくわかっていませんでした。たとえ計算を試みるとしても、小惑星の形がわからないため、どうしても球を仮定するといったあいまいさが残ってしまうのです。
しかし、近接撮影した写真やレーダー画像が得られるようになって、いくつもの小惑星の形が球とは大きく違っていることが明らかになりました。一方、コンピュータによる計算技術の進歩によって、最近では、具体的な形のわかっている小惑星に隕石が高速で衝突した場合の現象をかなり詳細にシミュレーションできるようになってきました。
カリフォルニア大学のアスファウグ(Asphaug,E.)らは、この種のシミュレーションの衝突目標天体に、レーダーによって3次元画像の得られた地球接近小惑星(4769)カスタリアを選びました。これはもっとも長いところが1.6キロメートルある、ピーナツ型の小惑星です。そして、この形の天体に半径8メートルの玄武岩の球(5800トン)を秒速5キロメートルで衝突させたときの現象を調べたのです。この衝突のエネルギーは、ほぼ広島型原爆の爆発エネルギーに相当します。目標のカスタリアは、
という三種の場合を想定しました。シミュレーション結果の大略を述べますと、
といった状態です。ここから、衝突される天体の内部構造によって、衝突結果が大きく異なることがわかります。
最近の研究では、破砕集積体の小惑星がたくさん存在するらしいといわれています。昨年6月に探査機ニア(NEAR)が接近観測をした小惑星(253)マチルドの平均密度がわずかに1.3グラム/立方センチメートルしかなかったことも、破砕集積体型の小惑星が存在す ることを裏付けています。
評判の映画「ディープ・インパクト」や「アルマゲドン」では、彗星や小惑星が地球に衝突することをテーマにしています。このような衝突が現実になる可能性を否定することはできません。地球と衝突するコースにある天体が発見されたとき、たとえば核兵器を使ってその天体を破壊したり、コースをそらせたりすることも考えられます。このシミュレーションは、どのような手段であれ、その作用を効果的にするためには、目標天体の内部構造をよく知ることが不可欠であることを示しています。
参照１９９８年６月１８日 国立天文台・広報普及室